De oudste gezichtscrème die ooit is geopend
In 2017 openden archeologen bij de opgraving van een 2.700 jaar oud graf van een edelman op de Liujiawa-site in Noord-China een klein, rijkversierd bronzen potje dat bijna drie millennia verzegeld was geweest. Erin: geelwitte klontjes die gezichtscrème bleken te zijn. Iemand had deze man voor de eeuwigheid meegegeven met zijn geliefde gezichtscrème.
Chemische analyse, gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Archaeometry in 2021, bevestigde dat de crème was gemaakt van vetweefsel van herkauwers, waarschijnlijk runderen, gemengd met maanmelk: een witte minerale pasta uit kalksteengrotten. De onderzoekers concludeerden dat het vrijwel zeker een huidblekend cosmeticum was. De maanmelk zorgde voor het bleken; het vet maakte het smeerbaar, hield het op de huid en droeg het mineraal mee naar binnen.
Iedereen die weleens een moderne ingrediëntenlijst heeft gelezen, herkent die logica. De onderzoekers merkten ook op dat een Chinees manuscript uit dezelfde tijd, de Tweeënvijftig Voorschriften, onafhankelijk vermeldt dat dierlijk vet in huidbereidingen werd gebruikt.
Zo ziet peer-reviewed archeologie eruit wanneer ze bevestigt wat de ancestrale gezondheidsgemeenschap al jaren zegt: gerenderd dierlijk vet was de eerste serieuze huidverzorging van de mensheid.
Egypte, nog daarvoor
Het potje uit Liujiawa is het oudste bevestigde gebruik van cosmetisch vet in China, maar op andere continenten gaat de praktijk nog verder terug.
De Egyptische Papyrus Ebers, daterend van rond 1550 v.Chr., noemt dierlijk vet als basis voor helende zalven, gecombineerd met honing, kruiden en harsen. Genezers gebruikten het om wonden af te sluiten; adellijke vrouwen gebruikten versies ervan als dagelijkse verzorging en om minerale pigmenten zoals malachiet (de groene oogverf die je kent van grafschilderingen) op de huid te laten hechten. Hetzelfde vet waarmee gekookt werd, wonden werden verzorgd en make-up werd vastgezet.
Egypte had toen al een van de meest verfijnde cosmetische culturen van de antieke wereld, met eigen pigmenten, parfums en gereedschap. Vet behield zijn plek in die formuleringen om een eenvoudige reden: het werkte.
Het Griekse woord ervoor staat nog op je ingrediëntenlijst
De oude Grieken hadden een woord voor hard dierlijk vet: stear. Je herkent de stam: het werd stearinezuur, dat vandaag nog op cosmetica-etiketten staat. Griekse apothekers kozen gerenderd dierlijk vet als dragerbasis voor geneeskrachtige kruiden, omdat de werkzame stoffen uit de planten zo hun werk konden doen.
Twee culturen zonder contact met elkaar waren tot dezelfde conclusie gekomen: wat je de huid ook wilt laten opnemen, je doet het in vet.
Rome liet vingerafdrukken achter
In 2003 haalden archeologen bij de opgraving van een Romeins tempelcomplex op Tabard Square in Londen een klein tinnen busje uit een drassige greppel, verzegeld sinds het midden van de tweede eeuw na Christus. Erin zat een witte crème die zo goed bewaard was gebleven dat de vingerafdrukken van de laatste gebruiker nog zichtbaar waren aan de onderkant van het deksel.
Chemici van de Universiteit van Bristol analyseerden de crème en publiceerden de formule in 2004 in Nature: zo’n 40 procent dierlijk vet, waarschijnlijk van rund of schaap, ongeveer 40 procent zetmeel, en tinoxide. Het vet vormde de basis; het tinoxide maakte het mengsel ondoorzichtig wit, de bleke teint waar modebewuste Romeinse vrouwen naar streefden. Het team maakte de crème zelfs na volgens hetzelfde recept en ontdekte dat die introk met een gladde, poederachtige finish die ze vergeleken met een moderne foundation.
Dat zijn er drie. China deed mineralen in vet. Griekenland deed planten in vet. Rome deed pigment in vet. Onafhankelijke tradities, één formuleringslogica, en twee ervan verzegelden het bewijs in potjes die lang genoeg bewaard bleven zodat moderne chemici ze konden openen.
De 11e-eeuwse arts die huidverzorgingsrecepten schreef voor de keuken thuis
Hier wordt de vraag ‘apotheek of huishouden’ echt interessant.
In de 11e eeuw doceerde een arts genaamd Trotula de Ruggiero aan de Schola Medica Salernitana in Zuid-Italië, destijds de belangrijkste medische school van Europa. Ze schreef De Ornatu Mulierum (“Over de cosmetica van vrouwen”), een tekst die drie eeuwen lang door West-Europa circuleerde en uiteindelijk in de meeste Europese talen werd vertaald.
Een studie uit 2023 in het Journal of Cosmetic Dermatology analyseerde de Latijnse manuscripten met moderne farmacologische en farmaceutisch-chemische methoden. De bevindingen zijn specifiek: dierlijke vetten (van kip, varken, geit en hert) komen steeds terug als de belangrijkste vetbasis in haar gezichtsverzorgingsrecepten. Recepten om de huid te reinigen, te verzorgen, op te lichten en te verzachten draaien allemaal om dierlijk vet als drager van de werkzame plantenstoffen.
Eén recept om de huid van het gezicht te verfijnen schrijft leliewortels voor, gekookt in water met vers varkensvet in rozenwater. Een ander schrijft voor om hertenvet in water te koken. Er zit methode achter, en een opgeleide arts.
En dit is het detail dat er het meest toe doet: Trotula schreef deze recepten bewust voor gebruik thuis. De onderzoekers merken op dat ze de tekst zo opbouwde dat de recepten makkelijk thuis te maken waren, met meerdere versies van dezelfde bereiding afgestemd op kosten, beschikbaarheid van ingrediënten en moeilijkheidsgraad. Ze adviseerde ook om zalven op basis van vet ’s avonds aan te brengen en ’s ochtends af te wassen: een routine die iedereen die vandaag een afsluitende balm gebruikt, zal herkennen.
De belangrijkste medische school van Europa bracht deze kennis rechtstreeks naar de keukens van vrouwen, en sloeg de toonbank bewust over. Dat detail doet ertoe, want het betekent dat huidverzorging op basis van vet het grootste deel van de geschreven geschiedenis thuis werd gemaakt.
Wie maakte het dan eigenlijk?
Het korte antwoord: vooral mensen zelf, thuis, met vet dat ze al hadden.
Het langere antwoord: beide kanalen bestonden tegelijk en vervulden verschillende functies. Apothekers (van wie velen hun oorsprong hadden in kloosters) leverden complexere medicinale zalven voor specifieke aandoeningen: wonden, huidziekten, infecties. In de 13e eeuw verplichtten de gildestatuten in Parijs apothekers al om hun producten te labelen met de maand en het jaar van bereiding en zich aan regelmatige inspecties te onderwerpen.
Maar dagelijkse huidverzorging (een schrale huid, windbrand, vocht, haar en hoofdhuid) was huishoudelijk werk. Vrouwen renderden vet van dieren waar ze toch al toegang toe hadden, trokken er beschikbare kruiden in en brachten het aan. Niemand zag dat destijds als een goedkope vervanging van het echte werk. Het wás de standaard, vastgelegd door de belangrijkste medische stemmen van die tijd en doorgegeven van generatie op generatie.
Het pioniershuishouden in 18e-eeuws Amerika, de stammen van de Great Plains die buffeltallow gebruikten tegen wind en kou, de Aboriginals in Australië die vet van inheemse dieren gebruikten als beschermlaag: geen van hen had apothekers. De kennis werd gewoon doorgegeven, niet peer-reviewed. Dat deel duurde nog een millennium.
Wat er veranderde
Tallow is niet opgehouden met werken.
Na de Tweede Wereldoorlog verschoof de nadruk definitief naar formuleringen die in massa te produceren en lang houdbaar waren. Ingrediënten op basis van aardolie waren goedkoper en werden niet ranzig. De vetfobie van de jaren tachtig en negentig maakte het af, in voeding en huidverzorging tegelijk, en dierlijke vetten werden in de hoek gezet als ouderwets op zijn best, schadelijk op zijn slechtst.
Er zit een ironie in hoe die ruil is verouderd. Onder de EU-cosmeticaverordening mag petrolatum alleen in cosmetica worden gebruikt als de volledige raffinagegeschiedenis bekend is en kan worden aangetoond dat het vrij is van kankerverwekkende verontreinigingen. Het ingrediënt dat tallow verving, kent nu gebruiksvoorwaarden die tallow nooit nodig had.
Intussen is de samenstelling van tallow niet veranderd. De belangrijkste vetzuren (stearinezuur, palmitinezuur, oliezuur, linolzuur) zijn dezelfde vetzuren die je in de lipiden van de menselijke huid vindt, en dat verklaart voor een groot deel waarom het intrekt en zich gedraagt zoals het doet. De biochemie waar Trotula duizend jaar geleden mee werkte, is de biochemie waar wij nu mee werken.
Waarom dit voor ons belangrijk is
Bij Fat of the Land werken we met tallow omdat het bewijs ervoor diep gaat: cultuuroverstijgend, gedocumenteerd, en ouder dan bijna elk ander ingrediënt dat nog in gebruik is. Van het verzegelde bronzen potje van een Chinese edelman uit 700 v.Chr., tot de vingerafdrukken van een Romeinse vrouw in een Londens crèmepotje, tot het huidverzorgingshandboek voor thuis van een vrouwelijke arts uit de 11e eeuw, tot de keukens en velden van mensen op elk continent die vet renderden en het als vanzelfsprekend op hun huid gebruikten.
Traditie alleen bewijst niets. Wat dit verhaal betekenisvol maakt, is de consistentie: culturen zonder onderling contact grepen drie millennia lang steeds naar hetzelfde materiaal, wat erop wijst dat ze allemaal reageerden op iets echts in hoe vet zich tot de huid verhoudt.
Als dit de geschiedenis van tallow is, dan is wat wij maken het vervolg.
Bronnen: Han et al., "The rise of the cosmetic industry in ancient China," Archaeometry (2021); Pisanti et al., "The medieval skincare routine according to the formulations of Magistra Trotula," Journal of Cosmetic Dermatology (2023); Evershed et al., "Formulation of a Roman cosmetic," Nature 432 (2004); Papyrus Ebers, ca. 1550 v.Chr., Universiteitsbibliotheek Leipzig; Verordening (EG) nr. 1223/2009 betreffende cosmetische producten, bijlage II.